Die Aussicht auf ein in einer verschlossenen Kiste verborgenes Geschenk führt die junge Clara an Weihnachten in eine geheimnisvolle Parallelwelt, wo der Schlüssel zu der Truhe versteckt sein soll. Dort streift sie durch das Land der Schneeflocken, das Land der Blumen und das Land der Süßigkeiten, wobei sie die exzentrischen aber freundlichen Bewohner der verschiedenen Reiche trifft, darunter den jungen Soldaten Phillip. Von diesem erfährt sie, dass es noch ein viertes Reich gibt, in dem die tyrannische Mutter Gigoen herrscht. Gemeinsam mit Philip bricht Clara dorthin auf, um die Despotin zu stürzen und in den vier Reichen wieder für Frieden zu sorgen.
Bereits im Jahr 1816 schrieb E. T. A. Hoffmann seine Erzählung "Nussknacker und Mäusekönig". Diese diente als Vorlage für diverse Verfilmungen. So gab es 1973 und 1999 russische Zeichentrickfilme, 1990 und 2004 diente sie als Vorlage für je einen US- und deutschen Zeichentrickfilm und 2001 brachte man die Geschichte erneut in 3D heraus - erzählt von Barbie!
Außerdem erschien 2009 ein Hörspiel, 2010 eine Musical-Dystopie und 2015 eine Verfilmung im Rahmen der Märchenreihe "Sechs auf einen Streich". Beliebt und bekannt ist aber selbstverständlich auch noch das Ballett "Der Nussknacker" von Pjotr Iljitsch Tschaikowski nach einer Bearbeitung von Alexandre Dumas dem Älteren.