Zwölf außerirdische Raumschiffe stehen um den Globus verteilt senkrecht im Himmel, niemand weiß, ob die Aliens in friedlicher Absicht kommen oder was sie wollen. Kommunikation scheint unmöglich zu sein und bringt die Welt an den Rand eines neuen Krieges. Die Sprachwissenschaftlerin Louise Banks (Amy Adams) und der Mathematiker Ian Donnelly (Jeremy Renner) werden damit beauftragt, das Phänomen zu untersuchen und Kontakt aufzunehmen. Doch auf der Suche nach Antworten setzen Banks und Donelly nicht nur ihre eigenen Leben aufs Spiel, sondern vielleicht auch die Existenz der gesamten Menschheit.

Zwei erste Ausschnitte aus dem Science-Fiction-Thriller von  Denis Villeneuve (Sicario, Blade Runner 2) zeigen das Betreten eines der Raumschiffe sowie die erste Kontaktaufnahme mit den Außerirdischen. Beide Sequenzen wurden im Trailer zum Film bereits angerissen.

Die Handlung von Arrival basiert auf der Kurzgeschichte Story of Your Life von Ted Chiang aus dem Jahr 1998, die 1999 und 2000 für verschiedene Auszeichnungen und Preise nominiert wurde und den Nebula Award und Sturgeon Award gewann. Die Geschichte wurde von Eric Heisserer (The Thing, Lights Out) zu einem Drehbuch adaptiert.

Der Film wird am 2. September auf den Filmfestspielen von Venedig uraufgeführt, regulärer deutscher Kinostart ist der 10. November.